Vamos a explorar qué es un sistema séptico y cómo funciona. Los primeros humanos arrojaban sus desechos directamente al suelo que los rodeaba. Allí, las bacterias del suelo digerían los desechos y devolvían los nutrientes a la vegetación. Pero cuando empezamos a vivir en las ciudades, esto no funcionó. Así que aparecieron los retretes. Los excrementos humanos directamente iban a parar a agujeros en el suelo y, cuando se llenaban, se enterraban y se cavaba uno nuevo. Cuando se desarrolló la plomería, de modo que la gente tenía un suministro de agua en la casa, se inventó el inodoro para usar el agua para lavar los excrementos de la casa. Al principio, estos simplemente iban a parar a un gran pozo. Esto se mejoró creando una caja subterránea que tenía un fondo abierto para que pudiera filtrarse. Pero estos se obstruían bastante rápido con el líquido viscoso. En el siglo XIX, Jean Mouras diseñó el primer tanque séptico, que recibía los desechos y retenía los sólidos mientras que el líquido iba luego a un pozo de lixiviación y, finalmente, se amplió el pozo de lixiviación, por lo que era una zanja larga llena de grava para dispersar mejor el líquido.
Si bien esta tecnología parece primitiva, funciona bastante bien. El tanque séptico permite una digestión lenta de los sólidos y crea zonas donde los sólidos más pesados se hunden hasta el fondo y el material más activo flota hacia la superficie debido al gas que se desprende en la digestión. El agua más limpia en la profundidad central se descarga al suelo. El tanque se hizo más efectivo al agregar una pared deflectora que creó una cámara de entrada y una cámara de salida. Esto permitió una mayor clarificación y una mejor digestión y evitó que las partículas sólidas salieran y obstruyeran las tuberías en el campo de eliminación de lixiviación.
Este campo de lixiviación es la parte de “tratamiento” definitiva de un sistema séptico. La digestión orgánica se ve seriamente limitada cuando no hay oxígeno disponible. Por lo tanto, incluso si hay bacterias presentes, solo pueden digerir parcialmente el carbono orgánico. Un campo de lixiviación es típicamente un canal en el suelo que se llena con aproximadamente 18-24″ de roca de drenaje y luego se cubre con aproximadamente 2 pies de tierra. Esto mantiene a los organismos potencialmente causantes de enfermedades bajo tierra y lejos de las personas. El líquido del tanque se dispersa con un tubo perforado que se asienta sobre la grava. El espacio vacío en la grava permite que el agua salga rápidamente del tanque y luego se retenga durante más tiempo, por lo que se filtra lentamente hacia el suelo circundante. En el suelo circundante, las bacterias y el oxígeno estarán en los espacios entre los granos. Estas bacterias pueden usar el oxígeno en los espacios de aire para digerir el carbono orgánico y convertirlo en CO2. El CO2 es un gas que puede escapar a la atmósfera, dejando atrás agua limpia que puede seguir filtrándose hasta el acuífero. Estos granos de suelo también filtran las bacterias y los virus potencialmente patógenos a medida que pasan, protegiendo el agua de pozo de un propietario.
Pero considere que esta tecnología se desarrolló cuando las casas estaban muy espaciadas y la población era menor. Una casa necesitaba tener un suelo bien drenado y debía estar en zonas donde no hubiera mucha agua subterránea. A medida que la población aumentó, las propiedades óptimas fueron las primeras en desarrollarse. Con el tiempo, estas propiedades de primera calidad comenzaron a agotarse y los vecindarios con fosas sépticas se volvieron más poblados y los lotes se hicieron más pequeños. Ahora estamos viendo que el agua subterránea debajo de estas comunidades más densas comienza a degradarse por los nutrientes de demasiados campos sépticos. Hemos sobrepasado la capacidad de un sistema séptico convencional para proteger nuestro medio ambiente.