¿Qué es el tratamiento aeróbico y por qué es importante? Empecemos con un poco de historia sobre los tanques sépticos y el tratamiento de aguas residuales. Cuando se aprobó la ley de agua limpia en 1970, la EPA dijo que para el año 2000 no habría más tanques sépticos en los EE. UU. Las alcantarillas estarían por todas partes y solo las casas más remotas tendrían fosas sépticas. En ese momento, aproximadamente el 25% de los hogares estadounidenses tenían fosas sépticas. En 1998, el Congreso le preguntó a la EPA: “Oye, ¿cómo vamos con la eliminación de los tanques sépticos?” Resultó que ahora el 27% tenía fosas sépticas. ¿Qué pasó?
Resulta que los sistemas de alcantarillado son extraordinariamente caros y solo tienen sentido en las ciudades más densamente pobladas. La gente siguió mudándose a los suburbios y nos quedamos sin dinero para los sistemas de alcantarillado. Entonces, la EPA tuvo que aceptar que los sistemas “in situ” seguirían siendo parte de nuestra infraestructura permanente de aguas residuales. Pero el dilema era que los sistemas sépticos anaeróbicos todavía eran demasiados y la contaminación comenzaba a surgir.
La comunidad de ingenieros ya había desarrollado una tecnología elaborada para lidiar con la contaminación de las ciudades. Las plantas de tratamiento de aguas residuales producían agua que el alcalde de una ciudad bebería con orgullo en público. Y ahora, con la admisión de la EPA sobre los sistemas “in situ”, la necesidad de mejorar esta tecnología creó un mercado. Los ingenieros cambiaron su visión y trataron de descubrir cómo crear miniplantas de tratamiento que pudieran caber en un patio trasero.
La cepa común a través de esta tecnología es el aire. Los tanques sépticos no se airean, por lo que no hay oxígeno. Sin oxígeno, se obtiene muy poca digestión de los desechos orgánicos. Después de todo, en el océano, las algas caen al fondo donde no hay aire y duran literalmente cientos de millones de años, convirtiéndose finalmente en petróleo. La digestión es una forma de quema controlada. Nuestras enzimas añaden oxígeno a los compuestos de carbono, como el azúcar, las proteínas o las grasas, y lo combinan para obtener dióxido de carbono, liberando energía en el proceso. El verdadero tratamiento de las aguas residuales comenzó cuando las alcantarillas recogían los desechos y los enviaban a estanques. Luego se utilizaron varios tipos de dispositivos de aireación para mezclar aire con el agua. Si se hacía el estanque lo suficientemente grande como para que los desechos orgánicos permanecieran en él durante varios días, esto daría tiempo a las bacterias para utilizar el oxígeno para digerir los desechos. Con el tiempo, los estanques se modificaron para convertirse en tanques de hormigón para poder añadir más tecnología, como filtros, bombas, tanques de sedimentación, digestores, etc. Hoy en día, la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR) son sistemas de ingeniería sofisticados que requieren personal capacitado para su funcionamiento y grandes presupuestos.
La primera generación de sistemas para propietarios de viviendas intentó en gran medida copiar las PTAR municipales en forma de miniatura. Esto significaba tanques especialmente diseñados y varias piezas de hardware que se ofrecían como diseños patentados específicos exclusivos de los diversos fabricantes. A menudo, estos incluían los tanques sépticos originales para actuar como un medio para reducir la resistencia de los desechos. Esto significaba que esos tanques todavía necesitaban ser bombeados de manera regular. La Fundación Nacional de Saneamiento (NSF) creó su Estándar 40 para probar estos dispositivos para que los reguladores tuvieran confianza en permitir que se instalen en sus jurisdicciones. Ahora hay cientos de estos sistemas disponibles para el público.
Adoptamos un enfoque diferente para SludgeHammer. Creamos un dispositivo portátil que actúa como un biorreactor y se puede colocar dentro de un tanque séptico estándar. La enorme potencia de tratamiento que condensa un dispositivo de este tipo significa que podemos convertir la mayoría de las decenas de millones de tanques sépticos existentes en sistemas aeróbicos avanzados sin ningún cambio de infraestructura.
