Qu’est-ce que le traitement aérobie et pourquoi est-ce important ? Commençons par un peu d’histoire des fosses septiques et du traitement des eaux usées. Lorsque la loi sur l’eau potable a été adoptée en 1970, l’EPA a déclaré qu’en 2000, il n’y aurait plus de fosses septiques aux États-Unis. Les égouts seraient partout et seules les maisons les plus isolées en seraient équipées. À l’époque, environ 25 % des ménages américains étaient équipés de fosses septiques. En 1998, le Congrès a demandé à l’EPA : « Hé, où en sommes-nous en matière d’élimination des fosses septiques ? » Il s’est avéré que 27 % des ménages étaient équipés de fosses septiques. Que s’est-il passé ?
Il s’avère que les systèmes d’égouts sont extrêmement coûteux et n’ont de sens que dans les villes les plus denses. Les gens ont continué à déménager vers les banlieues et nous avons manqué d’argent pour les systèmes d’égouts. L’EPA a donc dû accepter que les systèmes « sur place » continuent de faire partie de notre infrastructure permanente de traitement des eaux usées. Mais le dilemme était que « sur place » n’étaient encore que des systèmes septiques anaérobies, et maintenant il y en avait trop, et la pollution commençait à apparaître.
La communauté des ingénieurs avait déjà développé une technologie élaborée pour gérer la pollution urbaine. Les usines de traitement des eaux usées produisaient de l’eau que le maire d’une ville boirait fièrement en public. Et maintenant, avec l’aveu de l’EPA sur le « sur site », la nécessité d’améliorer cette technologie a créé un marché. Les ingénieurs ont changé leur vision et ont essayé de comprendre comment créer des mini-usines de traitement qui pourraient s’intégrer dans une cour arrière.
Le problème commun à cette technologie est l’air. Les fosses septiques ne sont pas aérées, il n’y a donc pas d’oxygène. Sans oxygène, vous obtenez très peu de digestion des déchets organiques. Après tout, dans l’océan, les algues tombent au fond où il n’y a pas d’air et vivent littéralement pendant des centaines de millions d’années, devenant finalement du pétrole. La digestion est une forme de combustion contrôlée. Nos enzymes ajoutent de l’oxygène aux composés carbonés comme le sucre, les protéines ou les graisses et les combinent pour obtenir du dioxyde de carbone, libérant ainsi de l’énergie dans le processus. Le véritable traitement des eaux usées a commencé lorsque les égouts collectaient les déchets et les envoyaient dans des étangs. Ensuite, divers types d’appareils d’aération ont été utilisés pour mélanger l’air à l’eau. Si vous agrandissez suffisamment l’étang pour que les déchets organiques y restent plusieurs jours, les bactéries auront le temps d’utiliser l’oxygène pour digérer les déchets. Par la suite, les étangs ont été transformés en réservoirs en béton afin d’y ajouter d’autres technologies, comme des filtres, des pompes, des bassins de décantation, des digesteurs, etc. Aujourd’hui, la plupart des stations d’épuration des eaux usées (STEP) sont des systèmes d’ingénierie sophistiqués qui nécessitent un personnel qualifié pour fonctionner et des budgets importants.
La première génération de systèmes pour particuliers a largement tenté de copier les STEP municipales sous une forme miniature. Cela impliquait des réservoirs spécialement conçus et divers éléments de matériel proposés sous forme de modèles propriétaires spécifiques exclusifs aux différents fabricants. Souvent, ceux-ci comprenaient les fosses septiques d’origine pour agir comme un moyen de réduire la résistance des déchets. Cela signifiait que ces réservoirs devaient toujours être pompés régulièrement. La National Sanitation Foundation (NSF) a créé sa norme 40 pour tester ces appareils afin que les régulateurs aient confiance en autorisant leur installation dans leurs juridictions. Il existe aujourd’hui des centaines de ces systèmes à la disposition du public.
Nous avons adopté une approche différente pour le SludgeHammer. Nous avons créé un appareil portable qui agit comme un bioréacteur et qui peut être placé à l’intérieur d’une fosse septique standard. La capacité de traitement considérable d’un tel appareil nous permet de convertir la plupart des dizaines de millions de fosses septiques existantes en systèmes aérobies avancés sans aucun changement d’infrastructure.
