Las bacterias son los organismos menos comprendidos y menos apreciados de la Tierra. Los humanos parecen tener un miedo excesivo a estos pequeños bichos, pero en muchos aspectos, somos simplemente barcos de carga gigantes para las miles de especies de bacterias que viven en íntima asociación con nosotros. Cientos de tipos diferentes recubren nuestra piel exterior, y nuestro interior también lleva más de mil especies que realizan todo tipo de trabajos para mantenernos sanos. Para nosotros, el truco es asegurarnos de tener muchas bacterias “buenas” dentro y fuera de nosotros. Estas especies son la mejor defensa que tenemos contra los pocos organismos que hay que son peligrosos.
No es casualidad que tomar un tratamiento con antibióticos pueda alterar nuestros intestinos. Los antibióticos matan a los buenos mientras van a por los malos. A veces se pueden contraer infecciones bastante graves y no queda más remedio que utilizar antibióticos, pero nuestra sociedad se ha excedido con su obsesión por la limpieza. La palabra “antibacteriano” está omnipresente en nuestros diversos productos de limpieza, pero debemos ser mucho más cautelosos con la forma en que los utilizamos.
Nuestros desechos están llenos de bacterias, por lo que, naturalmente, una línea de alcantarillado o un tanque séptico también estarán llenos de ellas. Y, por supuesto, utilizamos bacterias para tratar esos desechos. Pero cuando consideramos los tipos de bacterias en los desechos, queda bastante claro que prácticamente ninguna de ellas es el tipo de organismo que sería adecuado para “tratar” los desechos. Son bacterias intestinales, y cuando piensas en dónde viven dentro de los animales de sangre caliente, te das cuenta de que tienen algunas adaptaciones que las hacen probablemente las menos adecuadas para el tratamiento de aguas residuales.
En primer lugar, cualquier bacteria en nuestro intestino ha pasado toda su existencia a 98,6 °F. Cuando llegan al inodoro como tus heces, entran en un choque térmico. Estas bacterias no pueden operar a temperaturas ambientales promedio. En segundo lugar, estas bacterias han coevolucionado con nosotros. Les damos un hogar cálido y, a cambio, las bacterias predigieren nuestra comida para nosotros. Descomponen trozos grandes en moléculas más pequeñas que podemos absorber a través de nuestros intestinos. Pero en un sistema de tratamiento de desechos, queremos que las bacterias digieran los desechos orgánicos hasta convertirlos en CO2 para que puedan escapar como gas. Si hicieran eso en tu intestino, no solo te robarían la comida, sino que también sufrirías un dolor constante por los gases. Por lo tanto, estas bacterias han desarrollado apetitos delicados y podemos mantenerlas a bordo. Una vez más, se necesita algo más en un digestor de aguas residuales.
Finalmente, las bacterias intestinales viven en una sopa de enzimas y ácidos, por lo que deben secretar una capa de moco para proteger su membrana celular. Todas las bacterias lo hacen, pero las bacterias intestinales secretan mucho. Este moco es un problema. Hace que todo se vuelva viscoso. Sale al tanque séptico y al suelo, obstruyendo los poros. Con el tiempo, la zanja de lixiviación ya no puede absorber el efluente y sale a la superficie justo en tu patio trasero o delantero.
Pero algunas bacterias pueden digerir nuestros desechos. La mayoría de ellas viven en el suelo. Después de todo, el suelo recibe miles de millones de toneladas de material muerto cada año en forma de hojas, hierba, cuerpos de animales, lo que sea. Estas bacterias tienen un gran apetito, especialmente en las zonas templadas. Piensa en lo que sucede en el bosque. Cada año, durante el verano, se acumulan enormes cantidades de material vegetal. Las hojas caen al suelo y quedan cubiertas por la nieve. No ocurre nada durante todo el invierno, pero en cuanto llega la primavera y la nieve derretida humedece el suelo, las esporas de las bacterias empiezan a germinar. Lo que ocurre es una carrera. Las primeras que emergen se adelantan. Crecen dividiéndose, y muchas de estas especies se dividen cada 30 minutos. El objetivo es comer todo lo que puedan, reproducirse, consumir el alimento y luego crear una espora para esperar al año siguiente. Las bacterias que lo hacen más rápido ganan la carrera evolutiva.
Pero hay otra característica en la ecología de estos organismos. Necesitan oxígeno y normalmente lo obtienen del O2 del aire. Pero en la hojarasca, se forman bolsas que a veces son anaeróbicas, como un montón de hojas empapadas apiñadas. Esto es un problema para los aerobios “estrictos” que sólo pueden utilizar el O2 del aire. Pero muchas especies de bacterias del suelo son especies “facultativas”. Crecen rápido con O2, pero si no está disponible, pueden obtener oxígeno de otros compuestos que tienen oxígeno en su composición, especialmente moléculas de azúcar. La celulosa de las hojas es un azúcar de cadena larga, pero también lo es el moco que causa problemas en los campos de lixiviación. Lo hacen mediante el proceso de fermentación.
La fermentación es más eficiente que la digestión anaeróbica, pero aún así, la mitad de los carbonos se convierten en CO2 y el resto se convierte en alcoholes o ésteres, que son moléculas pequeñas. Las moléculas de moco viscoso de cadena larga desaparecen y el suelo obstruido se abre.
Creamos el SludgeHammer para cultivar algunas de las mejores especies de suelo dentro de un tanque séptico. Si simplemente agrega esporas bacterianas aeróbicas al tanque, las bacterias ingresan al tanque séptico anaeróbico y nunca germinan.
Con el SludgeHammer, proporcionamos el oxígeno que estas esporas necesitan para desarrollarse. También lo diseñamos para que use el aire para mezclar y bombear el líquido en el tanque séptico a través de la columna ABG. El interior fue diseñado con un medio de película fija para proporcionar un lugar donde las bacterias puedan adherirse y formar una colonia. El líquido que ingresa al SludgeHammer transporta consigo el alimento que las bacterias necesitan y, listo, las bacterias pueden crecer en un tanque séptico.
Ahora podemos enviar estas bacterias al suelo y limpiar la obstrucción, sin desorden ni problemas, solo la biología trabajando para nosotros en lugar de en nuestra contra.